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1本のホームランが平沢大河の運命を決定づけた。2014年11月18日、神宮球場。仙台育英は浦和学院と明治神宮大会決勝を戦った。初回に仙台育英が1点を先制。3回に追いつかれたが、5回、暴投で勝ち越した。そして7回、2死二塁で平沢は浦和学院の左腕・江口奨理のカットボールをとらえると、打球は右中間へ。文句なしの一発は、ダメ押しの2ランとなった。
「神宮のホームランでプロを意識するようになりました。全国舞台で左投手からホームランを打てたことが大きかったです。それまで進路は何も考えていなくて。神宮が終わってからは（進路が）ブレませんでした」
1年秋は東北大会で敗れ、2年春のセンバツ大会出場はならず。2年夏も宮城大会で敗戦。平沢はずっと自信を持つことができずにいた。しかし、2年秋に神宮球場で打った1本のホームランで進む道を決めたのだった。
高崎中ではバドミントン部に所属し、七ヶ浜シニアでプレーした。「プロになりたい」という思いは、野球少年なら誰でも抱きそうな淡い夢だった。七ヶ浜シニアでは全国大会を経験したものの、自信はなし。兄、妹、弟の4人きょうだいということもあり、高校は公立か特待生として勧誘してくれる私立に行こうと考えていた。
と、ここまでは聞いてきたことだったが、ドラフト後にあらためて訊ねると、「これ、記事になりますか？」と聞いてきた上で、こう話してくれた。「正直に言うと、育英でレギュラーを取れると思っていなかったので…」。
強豪でやっていく自信なんてなかった。その上、誘ってくれたところならまだしも、仙台育英は勧誘をしていない。父の「育英に行け」の一言に「無理だから」と反論。最終的には「行ってやるよ」と、心を決めた。そして、誓った。「レギュラーを取ってやる」
仙台育英・佐々木順一朗監督は付属の秀光中も含め、選手の中学時代を一切、見ない。そのため、入学後に行う1年生だけの練習日で現時点での実力を把握する。
平沢のバッティングには20年の指導歴でも驚いたという。
「バットをこんなに振れる子は見たことがない」
ただ、練習試合で起用すると結果は出なかった。そこで、5月の千葉遠征のとき、「せっかくあんなに振れるのに、なんで思いっきり振らないんだ。詰まってもいいから思いっきり振れ」と助言。すると、センターに詰まったかと思われた打球が本塁打となった。
「バットを振れるという点で、こいつはすごいことになるんじゃないかと思いました」
スイングスピードが速い分、引きつけて打てることも魅力だった。そして、打ち上げたフライがとてつもなく?かった。つまり、フライの滞空時間が長かった。
「単なるフライがみんなの倍くらい?く上がって、落下する時もものすごい速さ。内野手も外野手も追いつかなくて、ポテンと落ちて二塁打になっていましたね」
入学前、平沢が「育英でレギュラーなんて…」と思っていた心配は杞憂に終わった。1年春から公式戦を経験し、その秋には遊撃手のレギュラーとなった。
「あの負けから始まったので」
平沢が言う、「あの負け」とは2年夏のこと。仙台育英は４回戦で東北学院に延長13回の末、敗れた。平沢は本塁打性の当たりを打ったがファウルゾーンに切れた。
「フェアにならなかったのは、何かあるんだと思いました」
何故、ファウルになったのか。あの打球が入っていれば――。「自分のせいで負けた」と、思った。
レギュラーとして、責任感を強く持つようになった。秋以降、コンスタントに結果を出せたわけではなかったが、大事な場面で打ってきた。県大会1回戦は平沢の打点で勝利。勝てばセンバツ大会出場の当確ランプが灯る東北大会準決勝でも打った。明治神宮大会は決勝で本塁打。夏の敗戦から、秋の日本一に駆けあがった。
優勝候補としてのぞんだセンバツ大会は敦賀気比（福井）に敗れ、2回戦敗退。夏こそは、と思いを強くしていたときだった。
6月5日の東北大会初戦。2回の第2打席で平沢は右足小指に死球を受けた。「立っているのがやっと」という痛みに堪え、試合に出続けた。8回にはタイムリーを放ったが、チームは敗れた。その日のうちに宮城に戻り、病院で検査をすると右足小指に2本のヒビが。人生初の骨折だった。
仲間がグラウンドを駆けているとき、平沢は肺活量を落とさないようエアロバイクを漕いでいた。室内練習場の7メートルほどのロープを1日10本、上り下り。「羨ましいっす」と、練習試合を見つめる背中は寂しそうだったが…。
「今思えば、ケガをしてよかったです。あの期間で身体が大きくなったし、力がついた。野球、やりたかったですけど、焦りはなかったし、ケガが治れば打てると思っていました」
骨がくっつくまでのひと月を無駄にはせず、復帰戦で本塁打を放ってみせた。
復帰戦こそ、本塁打を放ったが、ひと月、投手の球を打てなかったのが影響したのだろう。宮城大会で放った安打はわずか3本だった。それでも、その3本がタイムリーだったこと、そして、走者がいるときに犠飛を打ったことでチームトップタイの8打点を稼いだ。
そして、甲子園。初戦の初回にいきなり本塁打。「あれで吹っ切れたと思う」と佐々木監督。準々決勝、準決勝でもアーチを描いた。いずれも、左腕からのホームランで、強烈なインパクトを与えた。チームもトントン拍子で勝ち上がり、いよいよ“白河の関越え”なるかと期待は?まったが、東海大相模の前に涙を飲んだ。
その後、U-18日本代表入り。遊撃手となり、クリーンナップを務めた。決勝ではチャンスで打てず、「満塁で打っていれば…」と責任を感じているが、木製バットを苦にしなかったことや守備での無失策は、評価を?めた。
ドラフトでは、10月上旬に1位指名を明言していた地元・楽天と、ドラフト直前で1位指名する可能性が出てきたロッテの2球団が、実際に競合した。そして、伊東勤監督が残りくじを引いて、交渉権を獲得した。
「8割は楽天（だけから指名されるもの）だと思っていたので、まさか、競合なんてビックリ。でも、どの球団でもいいと思っていたし、指名がないのではないかとも思っていたので、嬉しかったです」
ロッテでは、2002年の西岡剛以来の?卒ドラフト1位内野手。指名翌日には、伊東監督が直々に指名挨拶に訪れ、期待度の高さを伺わせた。その伊東監督は、ドラフト会場から「将来的には野球界を背負って立つスーパースターになると思います」とメッセージを送っている。そうなる日が必ずくるに違いない。そう思わせるだけの才能を平沢は持っていると信じている。
（取材・文＝高橋昌江）
この記事は『野球太郎 No.016 2015ドラフト総決算＆2016大展望号』の「野球太郎ストーリーズ」よりダイジェストでお届けしております。
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