山本由伸はスライダー、大竹耕太郎はインステップ、桑原謙太朗は実戦力。あの選手、ここがスゴいんです

　今の日本プロ野球界では、野球ファンの垣根を超えて「誰もが知っている選手」が少なくなってきているように感じる。MLBまで広げると引退となってしまったがイチロー（元マリナーズ）、そして大谷翔平（エンゼルス）、ダルビッシュ有（カブス）くらいか。

　野球ファンなら多くの人が知っている田中将大（ヤンキース）や前田健太（ドジャース）が、お茶の間に浸透しているかと言うと決してそうではないだろう。

　さて、プロ野球に話を戻す。野球ファン以外にも知れ渡っている選手はほぼいないと言ってもいい。お茶の間で知れ渡っているのは斎藤佑樹（日本ハム）くらいだろう。

　もう少しハードルを下げてみる。野球ファン同士で贔屓チームの垣根を超え、誰しもが知っているであろう選手はどれくらい存在するのだろうか。柳田悠岐（ソフトバンク）や坂本勇人、菅野智之（ともに巨人）、山田哲人、青木宣親（ともにヤクルト）、筒香嘉智（DeNA）ら日本代表クラスは名前のみならず、プレースタイルも多くのファンは知っているはず。

　一方、贔屓チームでは重宝されているが、他球団ファンの間ではいまひとつ知名度の低い選手も多い。また名前は知られているが特徴までは知られていない選手もいる。とくにここ数年でブレイクしてきた選手たちだ。そんな「すごいけどよく知らない」何人かを取り上げ、いったい彼らの何がすごいのかを『野球太郎』編集部のカバディ西山に聞いてみた。

　投手編となる今回（前編）は、12球団から1人ずつピックアップ。ここ数年で頭角を現してきた以下の投手たちだ。

■「投手編」で取り上げる投手
広島：九里亜蓮
ヤクルト：梅野雄吾
巨人：今村信貴
DeNA：砂田毅樹
中日：笠原祥太郎
阪神：桑原謙太朗
西武：平井克典
ソフトバンク：大竹耕太郎
日本ハム：石川直也
オリックス：山本由伸
ロッテ：有吉優樹
楽天：森原康平