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プロに慣れた今季こそ本領発揮! 2年目を迎える「オコエ世代」の有望株をチェック!!


 鳴り物入りで入団し、ルーキーながらキャンプ中から各地で話題を振りまいていた「オコエ世代」。早いもので彼らにも後輩ができ、2年目のシーズンに突入する。

 オコエ世代に負けず、1学年下の世代にも今井達也(作新学院→西武1位)、寺島成輝(履正社→ヤクルト1位)など生きのいい高卒選手が揃っているので、先輩としてうかうかしていられないところ。

 そこで今回は、先輩のすごさを後輩に見せるべく、オコエ世代躍進のカギをにぎる4選手にクローズアップ。

交流戦で投げ合う姿が見たい!


 オコエ世代の投手陣では、やはり高卒ドラ1の2名が気になるところ。

 まずは、10月8日に誕生日を迎える小笠原慎之介(中日)。ルーキーイヤーの昨季は、2勝(6敗)を挙げる上々のスタートとなった。

 特に初勝利は、2位の巨人を東京ドームで撃破してのもので、非常に価値が高い。同時にプロ入り初の2ケタ奪三振も達成するなど、あらためて非凡な才能を感じさせてくれた。

 もう1人は高橋純平(ソフトバンク)。故障を抱えてのプロ入りだったものの、6月に2軍で先発できるまでになり、フレッシュオールスターゲームでは自己最速を更新する154キロを出した。2軍では通算7試合に登板し、2勝1敗と勝ち星が先行。規定投球回には満たないものの防御率も2.22をマークした。

 しかし、シーズン後半に調子を落とし、9月30日の1軍昇格は1つ上の松本裕樹に譲る、という悔しさも味わった。

 昨年の秋季キャンプでは強化指定選手にも抜擢され、首脳陣の期待の高さをうかがわせる。今季は、早ければ5月8日のハタチの誕生日前にも、1軍で初勝利を挙げる姿が見られるかもしれない。

野手のツートップはパ・リーグの2選手


 一方、野手では世代の代名詞にもなっているオコエ瑠偉(楽天)と平沢大河(ロッテ)が旗手となる。

 昨季のオコエは春季キャンプから1軍で過ごし、楽天史上初となる「高卒ルーキー開幕1軍」の座を獲得。

 そして、開幕戦では代走ながら1軍デビューを達成。その後は結果を出せずに一度は2軍落ちも経験したが、交流戦直前に再び1軍へ上がるとプロ入り初本塁打を打つなど気を吐いた。

 今オフは体重を増やすなど、今季に向けた準備も滞りなく進んでいる様子だけに、2年目の飛躍に果たしたいところ。

 平沢もオコエと同様に高卒ルーキーながら1軍を経験し、プロ入り初ヒットを打つなど素質の片鱗を見せた。

 平沢の場合、彼のポジション(遊撃・二塁)に、チームのキャプテンである鈴木大地、売り出し中の中村奨吾がいるため、試合に出るためには彼らを押しのける必要がある。

 いつかは超えなければならないハードルなので、10代の若さと勢いを武器に、先輩たちを脇へ追いやるような働きを期待したい。


何人がより高みへいけるか


 まだ2年目とはいえ、高橋以外は1年目から「できる」ところを見せているだけに、ついつい期待が大きくなってしまう。

 ダルビッシュ有(レンジャーズ)、涌井秀章(ロッテ)、坂本勇人(巨人)、大谷翔平(日本ハム)など、侍ジャパンに選ばれるような高卒スター選手は、2年目でブレイクしている選手も多い。それだけに、今季が1つの試金石という思いもある。

 プロに慣れた2年目が、彼らにとってどのようなシーズンになるのか。楽しみに見ていきたい。


文=森田真悟(もりた・しんご)

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