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今年の交流戦も終盤戦に突入。印象に残った試合は数多くあった。その中の1つに、大谷翔平（日本ハム）が自身最速タイの160キロをマークしたこと。それも１試合ではなく、何試合でも記録したことが思い出される。
そのニュースには必ず、日本人最速の161キロを記録したヤクルトの由規（よしのり）の名前が紹介されていたはずだ。その由規が、先日14日、2軍の混成チームであるフューチャーズ戦に先発登板。1回を2三振、無安打無失点に抑えた。球団スタッフのスピードガンでは最速155キロをマークし、150キロ台のストレートを連発したという。
故障に泣かされ続け、実に792日ぶりにマウンドへ帰ってきた由規。知る人ぞ知る、由規の苦難の歴史を振り返ってみよう。
2007年の高校生ドラフトでは5球団が1巡目に指名した逸材は、高校時代から大注目を浴びていた。大阪桐蔭高の中田翔（現日本ハム）と成田高の唐川侑己（現ロッテ）とともに、仙台育英高の佐藤由規は“高校BIG3”と呼ばれた。
1年春から、内野の控えとしてベンチ入り。その秋から投手に専念し、140キロ超のストレートを記録して一躍注目を浴びた。2年夏の宮城大会決勝戦は、引き分けになった試合と再試合の2試合を投げ抜いてチームを甲子園へと導いた。秋の東北大会も優勝して、3年生の春はセンバツ出場。そして、最後の夏も甲子園へ進み、現在も甲子園では「高校球児歴代最速」の155キロで高校野球ファンを大いに沸かせた。
プロ1年目、早速大器の片鱗をみせて2軍で最多勝を挙げた由規。2年目は1軍で5勝、3年目には12勝をマークするなど、由規のプロ生活は順風満帆かと思われた。
しかし、4年目の2011年の交流戦中にわき腹を、9月には右肩を相次いで故障。2012年は左すね剥離骨折を負い、2013年4月には右肩のクリーニング手術を受けるなど、毎年毎年、故障との戦いを繰り返した。
2年連続で1軍登板なしに終わった由規。昨年の契約更改交渉では野球協約に定められた減額制限25％ダウンを超える、33％ダウンの年俸3000万円でサイン（金額は推定）するなど、苦渋を味わった。
悔しさを胸に秘めて迎えた今シーズン。自主トレから右肩は順調で、キャンプでも2年ぶりにブルペンで捕手を座らせてピッチング練習を続けていた。昨年11月中旬から禁酒を続けるなど、藁にもすがる思いで慎重にリハビリを続けた。
当初は3月末には打者と対戦できるところまで回復するのでは、と予想されていた。だがここまで、慎重に慎重を重ねて2012年4月13日の社会人野球チーム・富士重工業との練習試合以来のマウンドに帰ってきたのだった。
ちなみに、大谷が160キロをマークした6月11日には、藤浪晋太郎（阪神）、濱田達郎（中日）と2012年に“BIG3”と呼ばれた3投手が、初めて同じ日に先発登板を果たしたことがニュースになった。
その一方で、プロ入り後、由規、唐川侑己、中田翔が同時に活躍した期間は少ない。由規はケガの再発の可能性をなるべく低めるように、唐川は今年未勝利から立ち直れるようにして、日本代表の打者になった中田翔とまた同じ舞台に並びたいところ。しかし、今年でまだ25歳の彼らはこれから何度も対戦する機会はあるはずだ。その日が来ることを信じて、由規を見守り続けたい。
（2014年6月20日／スポニチアネックス配信）
