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どこから見ても?橋純平、ドラフト1位水準である。
素材は抜群だ。身長183センチのスラリとした投手体型。長い腕を上から大きく振り、角度のある150キロ超のストレートを投げる18歳などきわめて稀。?い将来性を感じさせる。
一方で、?卒ながら即戦力としての要素を兼ね備えているという評価もある。スライダー、スプリットなど変化球が?精度で制球にも破綻がない。打者との駆け引きや投球術にも長けている。
本誌でも?橋を追い続けてきたが、『ドラフト総決算号』としてあらためて?橋の3年間を振り返る。今回は、筆者がこの期間に見てきた計17試合の県岐阜商のゲームをもとに、プロ球団スカウト陣の動きや、その時々の本人コメントも織り交ぜながら、各時点で逸材を取り巻いていた状況を思い起こしていきたい。
筆者が初めて?橋を見たのは1年春、県大会の決勝だ。既に公式戦デビューを済ませて評判になっていて、この日も大垣日大を相手にリリーフで4回1失点と好投。チームの優勝に早速貢献した。球に力が乗ったときのストレートはすばらしかったが、145キロ（同日に自軍スピードガンで計測）という球速数字ほどのインパクトはまだ感じられなかった。とはいえ、3月までは中学生。体を大きく使うフォームにあどけなさを残しつつも、将来ドラフト候補になるのは間違いないと思わせた。
1年生の?橋に影響を与えたのが、当時3年生のセンバツ8強左腕・藤田凌司（立教大）との出会いだ。エースの何たるかを感じるとともに、「頑張りすぎないことも大事。無理して一日でやり尽くすのではなく、長続きさせるためにはほどよく終えることも必要」（?橋）という心得も学んだ。
2年春、まずは地区大会を途中まで見たが、以前より成長しているように映った。立ち姿がカッコよくなり、腕の振りも幾分スムーズになった。4月後半の県大会準決勝では試合後、「冬にたくさんお米を食べて、73キロだった体重が76キロになりました。下半身もつくっています。体を一旦丸くしたので、夏に向けて体のキレを上げていきたい」と語っている。早くも、記者陣による試合後の囲み取材が常となっていた。
ただ、ここから「何をしても打たれ、何をしてもうまくいかなかった」と?橋が思い悩んだ停滞期に入る。過去に経験したこともない「腕を振ってもストライクゾーンに球がいかない」状態に陥った。先述の県大会準決勝でも押し出し四球を許したのはその予兆か。本格派投手に多少の制球難はつきものだが、夏を前に深刻化した。
不調を脱したのは、?橋が憧れて入学した当時の監督・藤田明宏氏（現朝日大監督）の指導があったからだ。フォームを修正したほか、「今このままではプロは無理だ」という師の言葉が、逸材のモヤモヤを振り払った。
2年夏は、大垣日大に負ける前の一戦（準々決勝）を見た。「体に力感がない状態から、前で（腕を）振る」という“脱力”をマスターしバランスも良化。この頃から、スカウトも?橋注視に本腰を入れだす。対戦カードの兼ね合いもあるとはいえ、この日は中日、広島、日本ハム、ソフトバンクが視察に訪れた。特に岐阜県在住で、?橋を中学時代から知る熊?誠也スカウト（日本ハム）は「今の時点でドラフトにかかってもいいレベル」と早々に“プロ当確”を出している。
2年秋、涼しくなっていよいよ?橋が本格化した。筆者が見た県大会準決勝でも当然のように快投。「前週と比べてまとまっていて、球を低目に集められた」と課題の制球面でも手応えをつかんだ。さらに「間（ま）がうまく使える」とセットポジションからの投球を実践。「ストレートのスピードにはこだわっていない。打たせて取れば球数も減る」と大人の投球を展開した。また夏前に習得したスプリットは、「お守りのようなもの。もう一球種あると相手に意識させられればそれでいい」と封印する余裕さえ見せた。
?橋の進化をスカウトも敏感に感じ取った。「2年春に比べてずいぶん腰回りが太くなった」と藤本茂喜スカウト（巨人）が言うように、夏以降に相当量を走り込んだ。転機は主将就任。小川信和監督が「?橋にとって、言い訳がきく状況であり、一方で言い訳できない環境が主将という立場でした。たとえ自分が投手としてふがいなくても、チームが勝てばそれでいい。ただ、チームで声を発し、公言してのぞむ以上、言い訳できないのも主将なわけです」と解説すれば、?橋本人も「投手と野手は普段の練習が別々なので、その分プレーで引っ張りたい。そのためには練習を」と自覚が増した。
?橋が3年生になり、スカウト陣の動きも騒がしくなった。
対外試合“第一投”は3月8日。これに中日3人、楽天2人、阪神、日本ハム、オリックス、ソフトバンクが集結した。センバツに向けて調整途上であり、スカウト陣は県岐阜商サイドから「投げないと思ってきてください」と告げられていたが、それでも?橋詣では外せなかった。期待に応えて1イニングだけ登板すると、5球目に球場スピードガンで152キロを計測。さらにセンバツ初戦でも2球目に150キロを出し、観衆をどよめかせた。クレバーな投球で甲子園でも2勝を挙げ全国区に。ラストイヤーの幕開けで九分九厘、ドラフト1位が約束された。
ところが、夏本番を前に徐々に雲行きが怪しくなる。まずは右手指のマメの状態悪化だ。5月16日の岐阜?戦（練習試合）こそスカウトの姿はなかったが（※翌日の同・日大三島戦に9球団17人）、球が浮きがちで、腕の振りもアーム気味に戻ったように見えた。さらに6月27日の愛工大名電戦（同）では、12球団のスカウトが集まるとみられていたが登板回避。スカウト間で「マメの状態が悪いらしい」という噂が流れた。実際にはマメはもう完治していて、調整によるスライドだったと本人は後に明かしたが、スカウト陣にクエスチョンマークが漂い始めた。
この不穏が形になってしまったのが、1週間後の夏の大会初戦だった。今日こそはと息巻いたスカウト陣が目にしたのは、登板せず左足をひきずるように歩く背番号1の異変。7月2日に負った左足大腿裏肉離れが明るみに出た。
?橋のケガはスカウト陣も翻弄した。投げる可能性もゼロではなかったから、スカウトとしては球場に足を運ばざるを得ない。次週の関商工戦には、今夏最多の25人が集まったが、先発メンバーに?橋の名前がないと分かるや、試合開始を待たずに他球場へ移動するスカウトの姿もあった。４回戦では球場の内野席が狭くすぐに満員になったので、スカウト陣は定位置のネット裏に座れず、内野芝生エリアや外野席での観戦を余儀なくされた。それにより記者陣がカウントするスカウト視察人数の把握も一苦労。?校野球ファンも今か今かと登板を待ちわびる。狂騒曲が続いた。
結局、小川監督の「大人（監督）の独りよがりで、彼の将来を潰すわけにはいかない」という英断もあり、県岐阜商が今夏戦った5試合中、?橋が投げたのは中京戦の打者7人のみにとどまった。それでも144キロをマークしたのは潜在能力の?さゆえだ。
そして、実は筆者が最も目を見張ったのは、夏の大会を終えてひと段落した8月半ばに、ブルペンで見た「立ち投げ」である。その恐ろしいほどのボールの威力と軌道は、?橋が今後類をみないほどの投手になることを予感させた。最後にぜひ言及しておきたい。
（取材・文＝尾関雄一朗）
この記事は『野球太郎 No.016 2015ドラフト総決算＆2016大展望号』の「野球太郎ストーリーズ」よりダイジェストでお届けしております。
| 野球太郎No.016 2015ドラフト総決算＆2016大展望号 |
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発売日：2015/11/28 |
| 価格：1500円 | |
| ISBN：9784331803196 | |
