挫折だらけだった稲葉篤紀が栄光の野球人生をつかんだ理由

　挫折続きの野球人生だった。

　小・中学校時代にはイジメにあっていた。

　中京高（現中京大中京高）時代、1学年下の鈴木一朗（イチロー）擁する愛工大名電高に阻まれ、甲子園には出られなかった。

　法政大時代、大学日本代表に選ばれても、注目のドラフト候補とまでにはなれず。たまたま息子である野村克則（当時明治大）の試合を見に来た野村克也(当時ヤクルト監督)が、稲葉の存在に気付かれなければ、ヤクルトから、また他球団からのドラフト指名はあったかどうかはわからない。つまり、プロ入りさえも出来なかったかもしれない。

　ヤクルト時代の活躍を経て、メジャー移籍を視野にFA宣言した2004年オフ。どこからも声がかからないという屈辱的な結果を受け、失意のうちに北海道に新天地を求めた。

　挫折続きの野球人生……でも、壁にぶつかり、失敗や負けを経験してからこそが稲葉篤紀の真骨頂だった。

《僕は負けることが必ずしも失敗だとは思っていません。負けて得ることもたくさんあるのです》（稲葉篤紀著『THANKS FANS!』より）

　挫折を繰り返し、遠回りをしたからこそ得られたものが、稲葉篤紀を成長させたのだ。特に、メジャー挑戦の断念、という挫折を経て、日本ハムに移籍して以降の成長曲線は目覚ましいものがあった。ヤクルト時代も間違いなく「いい選手」だったが、日本ハム移籍以降、つまり30歳を超えてから、稲葉は「代えの利かない選手」へと変貌を遂げた。

柔軟な思考と高い理解力

　その理由の一つには、周囲の声を聞く耳を持っていたことがあるだろう。唯我独尊、自分の意見こそ絶対、という選手が多いプロ野球界において、稲葉ほど周囲の声に耳を傾ける選手はいなかった。

《自分のバッティングにしっくりこないとき、僕はいろいろな人のアドバイスに耳を傾け、実際にそれを試すことにしています。コーチやプロ野球OBの助言だけではなく、たとえ野球の素人の助言であろうと、真剣に耳を傾けてきました》（『THANKS FANS!』より）

　常に自己評価・他者評価による分析・研究を繰り返したことで、2007年、35歳のシーズンにキャリアハイの成績を残し、首位打者と最多安打のタイトルを獲得。さらに翌年には北京五輪の日本代表に、2009年にはWBC日本代表に選出され、侍ジャパンのWBC2連覇にも貢献した。紛れもなく、日本球界を代表する選手の一人にまで登りつめ、その中でもチームリーダーとしてのポジションを確立した。

全力疾走といえば稲葉、稲葉といえば全力疾走

　稲葉篤紀が年を重ねるごとに成長できたもう一つの理由、それは、どんな環境においても常に「全力疾走」を怠らなかったからだ。

　40歳を超えて代表入りを果たした2013年のWBCでは、事前合宿のベースランニングでヘッドスライディングをする男気を見せ、チームをもり立てることを忘れなかった。

《僕が引退をするのは「全力疾走」ができなくなったときだと思っています。「全力疾走」というのは、走ることだけではありません。走塁にしても、打撃にしても、守備にしても、そして、考え方や、向上心などの気持ちの面でも……野球に関わるすべてのことで全力疾走ができなくなったら、僕の選手生命が終わるときだと思っています》（『THANKS FANS!』より）

　だからこそ、2014年のキャンプ前にケガをしてしまい、「全力疾走」ができなくなったことが稲葉自身の「引退」の決意を揺るぎないものにした。

パ・リーグの各球場で起こった稲葉ジャンプ

　2014年9月2日、引退表明。

　そしてこの日以降、今度は稲葉を愛するファンが「全力疾走」する番になった。稲葉が登場する試合は、日本ハムファンはもちろんのこと、対戦相手チームのファンも含め、球場全体が「稲葉ジャンプ」でスタジアムを揺らしたのだ。

　そして、この現象は、札幌ドーム以外でも繰り返された。楽天koboスタジアム、西武ドーム、QVCマリンフィールド、京セラドーム……この10年間、パ・リーグを支えてきた恩人に対して、全国の球場で同じ光景が再現された。

　日程の都合上、9月2日以降にヤフオクドームでの日本ハム戦は組まれていなかったのだが、日本ハムがクライマックスシリーズ（CS）を勝ち上がったことで、遂に福岡の地でも「最後の稲葉ジャンプ」が実現。そして10月20日、ソフトバンクvs日本ハムによるパ・リーグCSファイナルステージ第6戦が、稲葉篤紀にとって現役生活最後の試合となった。

　4点差を追う9回、日本ハムの先頭打者として代打出場した稲葉を、360度全方位から球場は「稲葉ジャンプ」で迎えた。「三振でもいい。悔いのないスイングをしよう」と全力でフルスイングした稲葉の打球は捕手へのフライ。チームの逆転勝利も叶わなかった。

　ビジターの試合で敗れた日本ハム。にもかかわらず、試合終了後にサプライズが待っていた。

　野村克也氏、若松勉氏、ヒルマン氏、梨田昌孝氏、そして栗山英樹監督。出会った5人の監督をすべて胴上げしてきた優勝請負人は、勝敗も敵味方の区別もなく、ソフトバンクと日本ハムの両チームの面々から5回の胴上げをされたのだ。

　何度も挫折を味わい、谷底にたたき落とされながらも這い上がってきた男が、最後の最後に誰よりも高い場所へと登りつめた瞬間だった。


■ライター･プロフィール
オグマナオト／1977年生まれ、福島県出身。広告会社勤務の後、フリーライターに転身。「エキレビ！」、「AllAbout News Dig」では野球関連本やスポーツ漫画の書評などスポーツネタを中心に執筆中。『木田優夫のプロ野球選手迷鑑』（新紀元社）では構成を、『漫画・うんちくプロ野球』（メディアファクトリー新書）では監修とコラム執筆を担当している。近著に『福島のおきて』（泰文堂）。Twitterアカウントは@oguman1977（https://twitter.com/oguman1977）