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近年のプロ野球は投手の分業制が進み、継投策を用いることが当たり前となった。2004年まで19度（16人）しかなかった70試合以上の登板が、2005年以降に急増している。2005年はちょうど阪神のジェフ・ウィリアムス、藤川球児、久保田智之による「JFK」が結成された年でもある。調べてみると、この年を境になんと2005年から2018年までの14年間で40度（31人）も70試合以上の登板が記録されているのである。
と同時に「酷使」という言葉をよく耳にするようになった。もちろんこれは、登板数だけで計ることができるわけではない。投球数や登板間隔といったことも加味しなければならない。だが、今回は「酷使」の一つの目安として「70試合」という登板数に注目してみる。
近年で70試合以上に登板した投手たちは、それ以降にどのような成績を残しているのだろうか。
今から2年前となる2017年シーズンで唯一、70試合に到達した岩嵜翔（ソフトバンク）。大ブレイクを果たし、リーグ制覇、日本一に大きく貢献したことは記憶に新しい。しかし、昨シーズンは開幕早々に登録抹消から右ヒジの手術を受け、シーズン中の復帰はならなかった。
2016年は秋吉亮（ヤクルト）、マシソン（巨人）の2人が70試合に登板した。2015年は74試合と2年連続で70試合以上登板した秋吉は、2017年から苦しんでいる。2017年に途中離脱となり43試合の登板にとどまると、昨シーズンも不振でキャリアワーストとなる35試合の登板に終わってしまう。また防御率も2016年から2.19→3.35→4.23と悪化しており少々気がかりだ。このオフに日本ハムへ移籍しているが、復活なるだろうか。
一方のマシソンは2017年こそ59試合で27ホールドをマークし、防御率2.24と例年と変わらぬ働きを見せてくれた。しかし、昨シーズンは後半戦開幕後に左膝痛で離脱すると、そのままシーズン終了まで復帰できなかった。今シーズンは復活が期待されているものの、ウイルスの罹患により合流が遅れている。
ここ2年、70試合以上に登板した投手は2年以内に故障し成績が悪化しているという事実がある。
もちろん70試合以上に登板した投手全員が故障しているわけではない。逆にレジェンド級の成績を残している選手も多くいる。
その一人が藤川球児（阪神）だ。前述の通り、藤川は2005年に80試合に登板し、7勝1敗1セーブ、46ホールド、防御率1.36と「JFK」の一角として結果を残した。そして、翌2006年は反動がくるどころか成績を向上させる。63試合に登板し防御率0.68を記録したのだ。
さらに2007年は71試合に登板すると守護神として46セーブ、防御率1.63と圧倒的な数字を残した。2008年も63試合で防御率0.67と、2度あった70試合以上登板の翌シーズンはともに防御率1点台を切っていたのである。
そこからはMLB移籍後の2013年にトミー・ジョン手術を受けたが、NPBに復帰後は再び中継ぎとして好成績を残している。今シーズンは39歳となるが、クローザーとして起用される可能性もあり、まだまだ現役で活躍してくれそうだ。
また藤川と同じくメジャーリーガーとなった平野佳寿（ダイヤモンドバックス）もそうだ。オリックス時代の2011年（72試合）、2012年（70試合）と2年連続で70試合以上の登板となったが、成績は大きく悪化しなかった。2015年こそ不振で33試合の登板にとどまり、防御率4.06と結果を残せなかったが翌2016年からは復活。昨シーズンから活躍の舞台をアメリカに移すまでの存在となった。
その他にも増井浩俊（オリックス）や武田久（日本ハム）といったクローザーも70試合以上の登板後に成績を悪化させていない。
このように70試合以上の登板があっても、成績を悪化させず結果を残す選手もいれば、故障により戦列を離れてしまう選手も存在する。昨シーズン70試合以上に登板したのは6名だった。74試合の近藤一樹（ヤクルト）を筆頭に、加治屋蓮（ソフトバンク）が72試合、石山泰稚（ヤクルト）が71試合に登板。砂田毅樹（DeNA）、益田直也（ロッテ）、高梨雄平（楽天）の3人が70試合で続いている。各選手ともにチームに欠かせない存在だ。
今シーズンも彼らが故障することなく中継ぎの柱、クローザーとして君臨し、故障なく藤川や平野のようなタフな活躍ができるだろうか。
なお最後に試合数の推移についても付記しておきたい。1995年までは年間130試合で、そこから徐々に増え、2005、2006年には146試合まで増えた。現在は微減し、2018年は年間143試合が行われている。試合数の増加が登板数増加の背景の一つだろう。
■2018年登板数ランキング
（※70試合以上）
74試合：近藤一樹（ヤクルト）
72試合：加治屋蓮（ソフトバンク）
71試合：石山泰稚（ヤクルト）
70試合：砂田毅樹（DeNA）
70試合：益田直也（ロッテ）
70試合：高梨雄平（楽天）
文＝勝田聡（かつた・さとし）
