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2004年、西武からドラフト1位で指名されて、2年目から先発ローテーション入り。同年から5年連続2ケタ勝利、2009年には沢村賞受賞と、デビューから結果を残し続けた涌井。
しかし、2011年は故障もあって9勝止まり。2012年、2013年は先発や抑えと配置が定まらず、本来の涌井らしさを見せられないままFAで西武を去った。ちなみに、ダルビッシュが海を渡ったのが2012年。ダルビッシュが日本を離れたことと、涌井の不振が重なることは偶然だろうか？
ロッテに移籍して2年目となった昨季は開幕投手を任された。シーズン後半の追い込みもあって、2009年以来6年ぶりの最多勝を獲得。今季も9試合に登板して早くも5勝をマーク。3・4月の月間MVPを受賞した。
現在の防御率は2.95と、決して手も足も出ない感じではない。しかし、日本ハムの栗山監督が涌井相手に敗戦した際、「涌井らしいよね…」と語った通り、打たれても要所を締める、涌井本来の投球が蘇ったということだろう。
2012年、日本ハムからテキサス・レンジャーズに移籍したダルビッシュ。メジャー1年目に16勝を記録すると、2013年に13勝、2014年に10勝と、3年連続で2ケタ勝利を達成した。
コンスタントに成績を残していたものの、昨年3月、スプリングトレーニングの初登板で右腕の張りを訴えると、検査で右ヒジ側副靱帯の損傷が判明。トミー・ジョン手術を受けて、長いリハビリ生活を送ることとなる。
今月に入ってマイナーで実戦復帰すると150キロ台を連発。本人も「やりたいことができた」と語り、米メディアも「オールスター級の投球だった」と賞賛。本格復帰は今月下旬に予定されており、まもなくダルビッシュが再びメジャーのマウンドに立つ姿を見ることができる。
ダルビッシュは2012年の日本ハム退団会見で、「もしまた日本球界に戻ってくるのならこの球団で」と語った。その言葉を信じて待っているファンもいるだろう。
将来、涌井とダルビッシュは再び同じマウンドに立つかもしれないし、もう二度とないかもしれない。しかし、その可能性とは関係なく、お互いの存在が自己を高めあっていることは間違いない。
文＝サトウタカシ （さとう・たかし）
