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昨シーズン、8年連続で「50試合以上登板」という偉業を達成した鉄腕・宮西は満身創痍だった。キャンプ直後から、左ヒジの遊離軟骨（通称ネズミ）の痛みに悩まされていたのだ。
シーズン終盤までは投げ抜いたものの9月末に登録抹消。クライマックスシリーズにも出場していない。チームもファーストステージでロッテに敗れた。
シーズンオフにはクリーニング手術を受け、今シーズンの開幕には出遅れた。それでも7月31日の時点で37試合に登板。9年連続50試合登板は目前だ。手術明けでもきっちりシーズンに合わせてくるのが、鉄腕たる所以なのだ。
9年目の今年は「昨年よりもヒジの位置を下げるフォームに変更したので、左打者は今まで以上に打ちにくくなったはず」と、本人は語る。
このフォームの変更には以下のような背景がある。これまでは左ヒジにネズミがあることを前提としたリリースポイントだったのだが、ネズミを取り除いたことでポイントがバラバラになってしまった。そのためフォームに修正を加えたことが、影響しているというわけだ。
しかしそれ以上に、左打者を重点的に抑えることを意識した意図的な変化のようだ。
そして、スライダーを投げる割合を増やすスタイルに、昨年からモデルチェンジ。実績のある宮西でさえも進化を目指す。この意識が長く第一線で働く活躍する秘訣なのだ。
宮西はルーキーイヤーの2008年に、ブルペンの先輩である建山義紀（元日本ハムほか）から「スライダーが通用しなくなったら尼崎へ帰れ！」といわれていた。
しかし、9年目になっても尼崎に帰ることはなく、最大の武器・スライダーを投げ続けている。通用しなくなるどころか進化させているのだ。
宮西のスライダーはストレートと同じ軌道から曲がる。そのため、ストレートの残像がある左打者は腰が引けてしまい、打ち損じが多くなる。ストレートと同じ軌道というのがポイントだ。
昨シーズンは「お前で負けて、俺が監督をクビになるなら納得する」という栗山監督の言葉に心を打たれ、調子が悪くても1軍で投げ続けた。その信頼が宮西の心を支えたのだ。栗山監督を男にするため、奇跡の優勝へむけて日本ハムブルペンを宮西が支える。そしてメイクミラクルは日本ハムが起こすのだ。
この連載では6回に渡り、様々な変化球の使い手を取り上げた。どの投手も意識しているのはストレートと同じ軌道で投げる。もしくはストレートとの緩急で抑える、ということだ。
投手を見る際は、変化球投手でもストレートに注目したい。やはり、ストレートあってこその変化球なのだから。
文＝勝田 聡（かつた さとし）
松坂世代のひとつ上にあたりサッカーの黄金世代となる1979年生まれ東京育ち。プロ野球、MLB、女子プロ野球、独立リーグと幅広く野球を観戦。 様々な野球を年間約50試合現地観戦し写真を撮影する。プロ野球12球団のファンクラブ全てに入会してみたり、発売されている選手名鑑を全て購入してみたりと幅広く活動中。
