【プロ野球・最短×遠回り〈同い年対決〉】坂本勇人（巨人）vs.石川歩（ロッテ）、入野貴大（楽天）

2015/5/12

　ウサギは常に先頭を走らなければならない。それは、童話でもプロ野球でも同じだ。

　才能あふれるウサギと、地道な努力でコツコツと進む亀による競争を描いた童話『ウサギと亀』。そのストーリーは今更説明する必要もないだろう。

　プロ野球の世界に置き換えれば、ウサギの代表格は坂本勇人（巨人）だ。田中将大（ヤンキース）や前田健太（広島）を筆頭に才能あふれる選手が多い「88世代」（1988年度生まれの選手たち）にあって、野手では一番の出世頭だ。

　坂本は2006年の高校生ドラフト1巡目で読売ジャイアンツに入団。大卒ルーキーであっても、なかなかチャンスが巡ってこないスター軍団にもかかわらず、1年目に1軍デビューを果たしてしまう。翌2年目には開幕スタメンを奪取し、史上2人目、セ・リーグでは史上初となる高卒2年目での全試合出場を果たして一躍スター選手にのし上がった。

　以降、満塁本塁打や1000本安打達成のリーグ最年少記録を塗り替えるなど、「88世代」の野手の中で常に先頭を走り続けてきた坂本。2012年には最多安打のタイトルも獲得し、侍ジャパンにも欠かせない存在にまで成長を遂げた。成長曲線、という意味では、曲線どころか直線続き。最短距離で突っ走ってきた印象すらある。

　今季からは巨人軍史上最年少でのキャプテンに就任。年俸も2億円を突破し、26歳にしてウサギチームの……もとい、球界の盟主の象徴にまでのぼりつめた。

　だが、好事魔多し。巨人82代目の4番打者に指名されたばかりの4月末、左ふくらはぎの張りのため、出場選手登録を抹消された。2008年のレギュラー獲得以降、故障での登録抹消は初めてのことだ。やはりウサギは、走り続けることはできないのか……そんなことも頭をよぎってしまった。