19年連続！ 強くても弱くてもタイトルホルダーが途切れない不思議なヤクルト。
今年のプロ野球を振り返るうえで、14年ぶりにセ・リーグを制した東京ヤクルトスワローズの活躍を外すことはできないだろう。去年、一昨年と2年連続で最下位だったチームの大躍進に、胸がすく思いのヤクルトファンは多いはずだ。
ちなみに前回優勝の2001年以降の順位は2位が3回。3位が4回。4位が2回。5位1回。6位が3回。2年連続で同じ順位だったのは2013年、2014年の連続最下位のみ。なんとも順位予想が難しい、評論家泣かせのチームといえる。
かつて球界には、「タイトルホルダーは下位チームから生まれる」といった言葉があった。実際にはV9時代の巨人軍で、王貞治や長嶋茂雄がタイトルを何度も獲得したように、優勝チームからタイトルホルダーが生まれた例も珍しくない。だが、順位というプレッシャーから解放され、個人成績で好結果を生むこともあるだろう。常勝・西武の4番としてチームバッティングに徹した結果、「無冠の帝王」となった清原和博の事例もある。
そんな視点から、強かったり弱かったりを繰り返す不思議な球団、ヤクルトのタイトルホルダー事情を振り返ると、これまた不思議なデータが見つかってしまった。1997年以降19年間、毎年途切れることなるタイトルホルダーを輩出していたのだ。これはこの20年間ではセ・リーグ6球団で最長記録を誇っている。
1997年：ホージー（本塁打王）
1998年：川崎憲次郎（最多勝）、石井一久（最多奪三振）
1999年：ペタジーニ（本塁打王、最高出塁率）、高津臣吾（最優秀救援）
2000年：石井一久（最優秀防御率、最多奪三振）
2001年：ペタジーニ（本塁打王、打点王、最高出塁率）、藤井秀悟（最多勝）、高津臣吾（最優秀救援）
2002年：ホッジス（最多勝）、石井弘寿（最優秀中継ぎ投手）、石川雅規（最優秀新人）
2003年：ラミレス（本塁打王、打点王、最多安打）、高津臣吾（最優秀救援）
2004年：五十嵐亮太（最優秀救援）、川島亮（最優秀新人）
2005年：青木宣親（首位打者、最多安打、最優秀新人）
2006年：青木宣親（最多安打、盗塁王）
2007年：青木宣親（首位打者、最高出塁率）、ラミレス（打点王、最多安打）、グライシンガー（最多勝）
2008年：福地寿樹（盗塁王）、石川雅規（最優秀防御率）
2009年：青木宣親（最高出塁率）、福地寿樹（盗塁王）、館山昌平（最多勝）
2010年：青木宣親（首位打者）
2011年：バレンティン（本塁打王）
2012年：バレンティン（本塁打王）、バーネット（最多セーブ）
2013年：バレンティン（本塁打王、最高出塁率）、小川泰弘（最多勝、最優秀新人）
2014年: バレンティン（最高出塁率）、山田哲人（最多安打）
そして今年は、山田哲人が盗塁王と本塁打王をダブル受賞。打点王に畠山和洋が、首位打者には川端慎吾が輝き、「バラバラ三冠王」なる珍現象を生み出した。さらに山田は最高出塁率、川端は最多安打、バーネットが最多セーブのタイトルを獲得。あれほど「混セ混セ」と騒いだのが不思議なほど、タイトルホルダーを多数輩出した。
バーネットの退団や山田哲人の2億2千万円更改など、来季へ向けての動きも活発化しているヤクルト。果たして来季、「20年連続タイトルホルダー輩出」という金字塔は生まれるのだろうか？
文＝オグマナオト（おぐま・なおと）
