【あのとき優勝をあきらめました…ソフトバンク編】「寝起き鈍器」の速攻で西武に3連敗＆2連敗……

　ホークスが、かつての経営母体だった南海の手を離れた1989年以降、初の優勝は1999年。王貞治監督がダイエーホークスを率いて5年目のことだった。その後、ソフトバンクに移譲され、さらにチームは強化。最近は、開幕前の評論家の順位予想でも、毎年のように上位に推されるほどになった。ソフトバンクファンの筆者としてもありがたい限りだ。

　1999年から2018年にかけての20年間、各球団別の年間順位を競馬のデータ風に集計すると、以下の通り。ソフトバンクは20年間で、1位が8回、2位が6回、3位が4回、4位以下が2回となる。

（カッコ内の数値は左から1位、2位、3位、4位以下の通算回数）。

ソフトバンク［8・6・4・2］
巨人［8・4・5・3］
中日［5・6・2・7］
日本ハム［5・2・5・8］
西武［4・8・3・5］
広島［3・0・2・15］
阪神［2・6・2・10］
ヤクルト［2・4・4・10］
ロッテ［1・1・4・14］
楽天［1・1・1・11］
オリックス［0・2・1・17］
DeNA［0・0・6・14］

　このデータから、いかに近年のソフトバンク（ダイエー時代の終盤も含む）が安定しているかがわかるだろう。ちなみに、上記期間よりもひとつ前の20年（1979〜1998年）のホークスを同様に集計すると［0・0・1・19］（南海時代の晩年とダイエー時代の初期）。よく立て直せたものである。

　毎年のように好成績を残しているので、ファンにしてみればシーズン序盤は、そこまで順位にナーバスになることはない。今年も「交流戦で弾みがつくはず」とか「最後は上がってくるでしょ」と、多くのソフトバンクファンは高をくくっていたのではないか。

　しかし、最終的には2位でフィニッシュ。1年を通して一度も首位に立つことはなかった。

　それでも、山場はあったのだ。それが、「優勝、イケるんじゃね？」→「ダメか……」という期待からのつるべ落としを味わった、9月15日から17日の西武との3連戦だった。