明治神宮大会・大学の部を沸かせた美しき敗者たち……環太平洋大・野村昭彦監督、愛知大・中川誠也
★「力の差はない」環太平洋大・野村昭彦監督が見せた気概
▲環太平洋大を率いる野村昭彦監督（山本晃子撮影）
「“悔しい”のひとことです。チャンスは作って、追い詰めただけに……」
1回戦で関西地区第1代表の天理大を撃破し、迎えた準々決勝の東海大戦。0−3の惜敗に環太平洋大・野村昭彦監督は悔しさを隠しきれなかったが、その後強く言い切った。
「力の差はないと思っています」
野村謙二郎前広島監督の実弟である野村昭彦監督は、母校である駒澤大でコーチや大学職員を務め、2013年に当時中国地区大学リーグで2部に低迷していた環太平洋大の監督に就任した。
「学業との両立」を掲げ、練習を朝練習と17時〜20時のみとし、アルバイトも許可した。
「“上手く時間を使うように”と常に言っていますね。“短い時間でも強くなれ”“高校野球の延長だと思え”ともよく言っています」と野村監督は、生活規範を整え、集中して練習をすれば強くなると選手に説き続けた。そして今夏には長期間の関東遠征も敢行した。
亜細亜大、専修大、上武大とのオープン戦で好投したエース左腕・和田洸輝（3年・久御山高）は自信をつけ、今大会では2試合10回を投げて2失点と、先発として、しっかりゲームメイクを果たした。
また主将には大学球界では異例の2年生・野村尚生（崇徳高）を抜擢。下級生を主将とすることで、昨今薄れつつある「上級生が下級生に教え、下級生が上級生を敬う」という空気を醸成。野村も気負うことなく打率5割を残した。
次なる目標は“再び神宮で勝負する”こと。
「ウチにはお金がなくて、行きたくても関東の大学に行けなかった子もいる。そういった子たちにも、ここでこれだけ野球ができるんだぞと感じさせてあげたいんです」
悲願の打倒関東勢に向け、野村監督は語った。そして、その表情には、強豪校に対しての気後れは一切感じさない自信と迫力があった。
★トミー・ジョン手術を乗り越えて〜愛知大・中川誠也
▲粘り強い投球で今春王者を苦しめた中川（高木遊撮影）
「安打を少なく抑えられたのは収穫ですが、悔しいです。ただ、最後にここまで来られた嬉しい気持ちもあります。重信、茂木とはまた対戦すると思うので、次は抑えたいです」
愛知大の左腕・中川誠也（4年・伊勢工高／中日育成ドラフト1位）は唇を噛みながらも、涙は見せず前を向き、プロでの飛躍を誓った。
高校時代は伊勢工高のエースとして、同校を23年ぶりの甲子園出場に導き、甲子園では金沢高の釜田佳直（現楽天）に投げ負けたものの、手応えを掴んだ。
だが、大学1年の6月に左ヒジのじん帯再建術（通称トミー・ジョン手術）を受け、3年春まで公式戦登板なしに終わった。
野球を辞めることも考えたというが、周囲の励ましもあり、「1人で野球をしているのではない」と気づくことができた。
3年秋にリーグ戦デビューを果たすと、今秋は5勝を挙げてリーグ優勝に貢献。東海・北陸・愛知三連盟王座決定戦（明治神宮大会代表決定戦）でも2先発1救援で3連勝を挙げ、チームを11年ぶり2度目の明治神宮大会出場に導いた。
そして迎えた明治神宮大会初戦の相手は、今春日本一の早稲田大。
中川は最速130キロ台ながら、「腕の振りの割にストレートが来ていて、差し込まれました」と早稲田大・茂木栄五郎（4年・桐蔭学園高／楽天ドラフト3位）が振り返ったように、もう5キロは速く感じさせるストレートやキレのいい変化球を武器に、早稲田大打線から凡打の山を築いた。
しかし7回2死から相手先発投手の9番・大竹耕太郎（2年・済々黌高）にまさかのセーフティーバントを敢行され、出塁を許す。すると、続く重信慎之介（4年・早稲田実／巨人ドラフト2位）に四球を与え、河原右京（4年・大阪桐蔭高）にも安打を許し、2死満塁のピンチを迎え、打席には茂木。
「最も回してはいけない打者に、最も回してはいけない場面で回してしまい、球も甘く入ってしまった」と中川が悔やむように、初球のストレートを茂木がフルスイング一閃。打球は力強さを保ったまま、左中間を破り、走者一掃の3点タイムリーとなり、これが決勝点となった（愛知大0−3早稲田大）。
悔しさの残る7回の投球ではあったが、右打者のインローに食い込むストレートを中心に、王者を苦しめたのは間違いない。
「右打者のインローへの投球は、上（のレベル）で野球をやるために、ずっと磨いてきました」
プロでは育成選手契約からのスタートとなるが、目指す投手像は大学の先輩でもある岩瀬仁紀（中日）。苦難を味わった男だからこその強い気持ちで、成り上がりを目指す。
文＝高木遊（たかぎ・ゆう）
1988年、東京都出身。幼い頃よりスポーツ観戦に勤しみ、東洋大学社会学部卒業後、スポーツライターとして活動を開始。大学野球を中心にアマチュア野球、ラグビー、ボクシングなどを取材している。高木遊の『熱闘通信（http://www.plus-blog.sportsnavi.com/buaka/）』随時更新中。twitterアカウントは@ you_the_ballad （https://twitter.com/you_the_ballad）
