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「おまえが変わらないとチームは変わらない！』
金本知憲監督は監督就任早々、キャプテン・鳥谷敬に檄を飛ばした。
阪神タイガースの来季のスローガンは、「超変革Fighting Spirit」。
阪神入団以来“優等生”で通してきた鳥谷が、金本監督の期待に応えるためには。
鳥谷は、聖望学園高3年夏に甲子園出場、早稲田大では最年少三冠王を獲得するなど、中心選手としてリーグ戦4連覇に貢献する。
2003年自由獲得枠で阪神に入団、2年目から遊撃手としてレギュラーの座を確固たるものにする。
鳥谷の目指した遊撃手は、松井稼頭央（楽天）やデレク・ジーター（元ヤンキース）のような、走攻守3拍子揃った選手であった。
また潜在能力の高さから、将来トリプルスリー（3割、30本塁打、30盗塁）も期待されていた。
実際にそこまで華やかな数字を残しているわけではないものの、チームでは中軸を打ち、出塁率は高く、連続試合出場を続けるタフさもある。そしてゴールデングラブ賞の受賞は今年で4回を数えた。プレッシャーもファンの目も厳しいとされる阪神で、活躍し続け、数少ないファンに認められた選手と言ってもいいだろう。
しかし、金本監督は言う、「すべてが物足りない」と。
そんな鳥谷が周りを、特に普段からプレーをよく見る阪神ファンを驚かせたのは、2013年WBCの台湾戦である。
1点ビハインドで迎えた9回、鳥谷は四球を選び出塁。井端弘和への初球に盗塁を決め、同点劇を演出する。盗塁失敗すればゲームセットの場面、このビッグプレーで日本は救われた。
しかしこの場面、鳥谷は闇雲に走ったわけではない。
牽制球でタイミングを計り、投手のクイックが速くないことも頭に入れていた。また、過去3年間の右投手からの盗塁成功率は9割近くを残し、確たる自信を持っていたのだ。
この思い切りは、次のオランダ戦でも発揮された。初回、先頭バッターの鳥谷は、2球目の外角ストレートを右翼席に弾丸ライナーで叩き込んだのだ。大会に入って、13打席目の初ヒットであった。
日本代表はこの鳥谷のホームランに誘発され、大勝した。
後に、鳥谷は「あの盗塁は腹を括った！」と言った。
ここまでの鳥谷を見ていると、打撃はポイントを近くに置き、球の見極めを重視。センターから左方向に飛ぶ力ない打球も多い。また走塁に関しても、次の塁を狙う意識は見えるが、積極的に盗塁を仕掛けることはない。
失敗を許さない阪神と言う球団とファンが、常に安全策を取らせているのか、金本監督の言う「物足りなさ」がプレーに垣間見えるのだ。
WBCで魅せた2つのビッグプレーのように、鳥谷自身が腹を括ることこそ、熱い想いを伝える手段と成り得る。
またキャプテンとしても、ソフトバンク・松田宣浩のような“熱男”キャラである必要はない。
“優等生”キャラの中で熱いものを背中で見せれば良い。
鳥谷の意識が変われば、阪神変革の道は自ずと開けてくる。
文＝まろ麻呂
企業コンサルタントに携わった経験を活かし、子供のころから愛してやまない野球を、鋭い視点と深い洞察力で見つめる。「野球をよりわかりやすく、より面白く観るには！」をモットーに、日々書き綴っている。
