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プロ3年目の2009年に育成出身選手として初のゴールデン・グラブ賞を獲得するなど大ブレイクを果たした松本哲也。まずは簡単に彼のキャリアを振り返ってみたい。
2006年の育成ドラフト3位で専修大から巨人入りした松本。この年のドラフトは豊作で、高卒組には田中将大（駒大苫小牧高→高校生ドラフト楽天1位）、坂本勇人（光星学院高/現八戸学院光星高→高校生ドラフト巨人1位）、前田健太（PL学園高→高校生ドラフト広島1位）らが名を連ね、大卒組では岸孝之（東北学院大→西武希望入団枠）、大隣憲司（近畿大→ソフトバンク希望入団枠）、浅尾拓也（日本福祉大→大学生・社会人ドラフト中日3位）らが各球団から上位指名を受けていた。
そんな状況では、巨人とはいえ育成3位にスポットはそう当たらない。入団時の注目度は高くなかった。
それでも、ルーキーイヤーとなる2007年の春季キャンプで首脳陣に認められ、早々に支配下登録。翌2008年はケガもあって1軍では3試合の出場に終わったが、3年目の2009年にそのポテンシャルが一気に開花する。中堅のレギュラーに定着し、129試合で打率.293を記録。新人賞とゴールデン・グラブ賞を受賞した。
身長168センチと小柄ながらガッツあふれるダイビングキャッチも持ち味。そのスピードを生かした守備で何度もチームのピンチを救い、また観客を魅了した。
しかし、その後はハッスルプレーゆえのケガもあり、成績は乱高下したのち、低迷への道をたどってしまう。2015年は44試合の出場で打率.147、2016年は52試合で打率.174。いくら守備がよくても、足が魅力でも、さすがにこの成績では存在感が薄くなってもしかたない。
このままでは終われない。それは、もちろん松本自身のためでもあるが、ファンのためでもある。
巨人といえば、金満球団というイメージがどうしてもつきまとう。毎年のようにFAなどで国内の有力選手をチームに引き入れ、高年俸の外国人選手を獲得することも厭わない。そのせいで、日本一の人気球団ながら、アンチも多い。
「金で選手を集める巨人なんかに魅力ある？」
周囲からこう揶揄され、肩身の狭い思いをする巨人ファンも少なくないはずだ。
そんなとき「いや、松本のような選手もいるんだよ」という切り返しは、巨人ファンの伝家の宝刀ではなかっただろうか。
育成から1軍でレギュラーポジションを確保するまで駆け上がってきた松本は、ある意味、G党の心の支えだったに違いない。筆者は巨人ファンではないので推察でしかないが、この感覚はそうズレていないはずだ。
もちろん、巨人には移籍組だけでなく、阿部慎之助や坂本勇人、長野正義といった生え抜きもチームの主力として活躍してはいるが、彼らにはどこかエリート感がある。それだけじゃ物足りない。やはり「叩き上げの松本」がいないとだめなのだ。
2016年シーズン終了と同時に、足のスペシャリストだった鈴木尚広がユニフォームを脱いだが、球団から後継者として期待されたことを、昨秋の契約更改後の記者会見で松本は明かした。
それを意気に感じ、1月半ばには、ジャイアンツ球場での自主トレに鈴木本人を招き、そのすべてを吸収すべく、みっちりと走塁指導を受けた。
今季は陽岱鋼も加入し、外野のポジション争いはさらに激化する。しかし、このまま終わっていい選手では絶対ない。打力さえ戻れば、必ず出番はある。久しぶりにハツラツとした松本の姿をグラウンドで見たい。
文＝藤山剣（ふじやま・けん）
