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「ヤクルトの背番号1＝チームの顔」と多くのファンに認識させたのが「小さな大打者」こと若松勉だ。
プロ1年目の1971年から打率.303と結果を残すと、翌年から背番号が57から１へ。背番号1をつけた若松はバッティングが冴え渡り、打率.329で首位打者を獲得。ヤクルトの中心打者として活躍し、1977年には2度目の首位打者となる。
1978年は3番打者としてヤクルト初の日本一に大きく貢献。リーグMVPを獲得した。その後も、打率3割台を何度もマークし、1985年には2000安打を達成。1989年に42歳で引退したが、通算打率.319は日本人選手歴代1位の数字となっている。
1999年にはヤクルトの監督に就任。2001年のリーグ優勝インタビューでは「ファンの皆さん、おめでとうございます」という名言（？）で、大いに話題を呼んだ。
若松の後、空き番号となっていた背番号1を受け継いだのが「ブンブン丸」こと池山隆寛だ。
背番号36の頃から三振を恐れない豪快なフルスイングでファンを魅了。1988年から5年連続で30本以上の本塁打を放ち、強肩強打のショートとして活躍。背番号1となった1992年には広沢克己、古田敦也らと打線を引っ張り、14年ぶりのリーグ優勝の原動力となった。
同年の日本シリーズでは、第5戦での延長10回の決勝弾、1995年の第3戦でサヨナラ3ランと記憶に残る一発を放っている。
その後は、宮本慎也の台頭によりサードにコンバート。2001年にはサードのレギュラーを獲得した岩村明憲に背番号1を譲り、以前身の背番号36に戻した。
池山から背番号1を受け継いだのが岩村明憲。プロ3年目の1999年に1軍へ定着すると、2000年には池山からサードの定位置を奪取。18本塁打を放ち、注目を集める。
背番号1となってからは、2002年に140試合フル出場。初の3割台となる打率.320をマークした。3番に定着した岩村は、2004年には44本塁打と長打力も備えたバッターへと進化。2005年、2006年は3割、30本塁打の中心打者として君臨するも、2006年オフにポスティングシステムでデビルレイズ（当時）に移籍。チームを去った。
パイレーツ、アスレチックス、楽天を経て2013年にヤクルトへ復帰。空き番号となっていた背番号1はつけず、若手時代の背番号48でプレーした。
岩村がチームを離れて3年間、背番号1は再び空き番号となった。2010年に受け継いだのが、当時の中心選手・青木宣親だ。
青木はプロ2年目の2005年にレギュラー定着するとヒットを重ね、1994年のイチロー以来となるシーズン200安打を達成。首位打者を獲得した。
2006年には41盗塁で盗塁王。2007年には打率.346で2度目の首位打者を獲得。好成績を残し続けたことで、チームから背番号1への変更を何度も打診され、2010年に背番号1を背負うこととなった。
背番号1となった年に、青木は209安打、打率.358で3度目の首位打者に。しかし2011年には統一球の影響もあって、レギュラー定着後初めて打率が3割を下回る結果に終わった。そして同年オフにポスティングシステムでブルワーズへと移籍した。
青木と山田の共通点は背番号23から背番号1へとステップアップしたこと。現在、ヤクルトの背番号23は空き番号となっているが、その「出世番号」を今後は誰が背負うのかも見逃せない。
文＝武山智史（たけやま・さとし）
