中学、高校、プロ・・・すべての野球ファンのための情報サイト
【この記事の読みどころ】
・ファン同士の交流も楽しいマイナーリーグ観戦
・大洋ホエールズを懐かしむスタッフと遭遇
・球団を愛するファンとのふれあいも旅の楽しみ
ビリングス・ムスタングス（シンシナティ・レッズ傘下）の本拠地ディーラーパークには、開門直後に行ってみよう。なぜなら、間近で練習を見ることができるからだ。トレーニングコーチの指導の下、入念に行うストレッチや、横一列にならんでキャッチボールする姿、バッティングケージを自分たちで片づける姿は、日本の高校野球の練習を思い起こさせてくれる。グラウンドと観客席が近いため試合開始前に選手にサインをねだることも可能だ。スター扱いに慣れていないルーキーたちは快くサインに応じてくれる。
このようなこともあり、ムスタングスファンたちの行動は早い。通常、ディーラーパークの開場は試合開始の1時間半前だ。しかし、そのさらに1時間半前、つまり試合開始の3時間前に私が球場に到着した時にはすでに何人かのファンが入場ゲートの前で開門を待っていた。
「なんでこんなに早く来たのかって？ もちろん、それはいい席を取るためだよ。それに早く来れば球場の目の前に車を止められるし、他のファンと交流ができるからね。家族で楽しむのには最高の場所だよ。スタッフもいい人たちばかりだし」
そう笑顔で話してくれたのは心からムスタングを愛しているファン歴15年のジョン・マラーズさんとファン歴6年のシェリル・ルビーノさん。
試合前にムスタングスのユニフォームを着た2人の少年がベンチ前にいたので何をしているか話しかけてみた。
「僕たちは地元の高校生でバットボーイのアルバイトをしているんだ。野球が大好きでこの仕事を誇りに思っているよ。来年も絶対にバットボーイをやるんだ！」
と目をキラキラさせながら話してくれたのは地元のビリングス高校に通うマシュー・ハンス君とペイトン・エリス君。
今回の取材で感じたことは、ファンもスタッフも本当に野球を、地元球団を愛していること。メジャーに比べれば球場も小さい、観客数も少ない、球団スタッフも少ない。逆にそれが球場全体をアットホームな雰囲気に変えてくれる。
もちろん選手たちのプレーは真剣そのものだ。メジャーの選手たちに比べれば技術は劣るかもしれない。しかし、少しでも上のクラスに昇格できるよう、がむしゃらにプレーしているルーキーたちの姿はものすごく格好よく見える。メジャーリーガーの原点とも言えるルーキーリーグを一度観戦すると病みつきになってしまうかも!?
