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常にしゃがんだ体勢でプレーし、リードも含めチーム全体に神経をとがらせる必要がある捕手というポジションは、野手の中ではもっとも重労働と言われる。前年に首を痛めたこともあり、守備の負担を軽減し、打撃のウェートを高めるための配置転換だった。
ところが、その打撃面を見てみると、昨年度の阿部は、捕手として先発出場した23試合では打率.309、一塁手として先発出場した77試合では.227。バットは、本職の捕手のときのほうが冴えていたのだ。
昨季は2位に終わり、リーグ4連覇を逃した巨人。その要因のひとつは6球団最低のチーム打率だ。これを改善することが、今季の重要課題でもある。
阿部が、やり慣れた捕手として出場し、リズムよく打席にも立てるようなら、これは貧打を解消する原動力となる。
一方で、昨季、リーグトップだった防御率を誇る投手陣に、捕手・阿部がマイナスの影響を及ぼす可能性はほぼない。それは、キャンプからすでにブルペンに入っている阿部に対し、主力投手陣を中心に、捕手復帰を歓迎するコメントが多く聞かれることからもわかる。
精神的支柱ともいえる阿部が、打線では中軸に、守備では扇の要にどっしり座るようだと、大きなスランプでもない限り、攻守に渡ってチーム力は安定するだろう。
こんなデータもある。阿部が入団した2001年以降、スタメン捕手として115試合以上に出場したかどうかで、その年の順位が大きく変わってくるのだ。
以下は阿部が捕手として115試合以上に先発出場した場合と、先発出場数が114試合以下だった巨人のシーズン成績だ（カッコ内は阿部の捕手での先発出場試合数）。
●115試合以上出場
2001年：2位（125試合）
2002年：1位（126試合）
2006年：4位（128試合）
2007年：1位（139試合）
2008年：1位（122試合）
2010年：3位（137試合）
2012年：1位（116試合）
2013年：1位（119試合）
＊巨人の優勝率62.5％
●114試合以下出場
2003年：3位（93試合）
2004年：3位（108試合）
2005年：5位（98試合）
2009年：1位（107試合）
2011年：3位（112試合）
2014年：1位（104試合）
2015年：2位（23試合）
＊巨人の優勝率28.6％
もちろん、団体競技だけに、阿部にすべての責任があるわけではない。ただ、115試合を境に優勝の割合は2倍以上となり、その存在感が非常に大きいことは見て取れる。
この3月で37歳となる年齢的にも、捕手として115試合以上の出場は決して低いハードルではないが、阿部がそれを実現するようなら、巨人がペナントレースのゴールを先頭で駆け抜ける可能性が高くなるだろう。
文＝藤山剣（ふじやま・けん）
