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大卒即戦力投手として期待された小川はルーキイヤーの2013年、開幕5戦目に初先発。7回途中自責点0の好投で初勝利を挙げた。以降も順調に白星を積み重ね、1年目は16勝4敗、防御率2.93の成績で最多勝、最高勝率、新人王を獲得。一躍、エース候補にのし上がる。
また、ノーラン・ライアン（元アストロズほか）に似た、足を高く上げる特徴的なフォームから「和製ライアン」と呼ばれ、人気選手となった。
2年目の2014年も開幕投手に抜擢されると、離脱がありながらも9勝をマーク。「たられば」ではあるが、最終戦のエラーで勝ち星を逃さなければ、2年連続2ケタ勝利となるはずだった。
2015年の勝ち星は11勝。順調にキャリアを積み重ね、昨シーズンは3年連続開幕投手を務めるなど、名実ともに大エースへの道を歩んでいるように見えた。
しかし、昨シーズンは序盤から失点をするケースが増えた。5月は勝ち星がなく、6月も月末に1勝を挙げたのみ。ここで小川は奮起し、8月には3連続完投勝利を含む4勝をマーク。月間MVPを受賞しCS進出に向けて臨戦態勢を整えたが、9月からシーズン終了までまさかの4連敗……。
8勝9敗と自身初の負け越しを喫し、防御率4.50は規定投球回到達者のなかでワーストの成績だった。
エースとして順調に階段を登っていたはずだったが、ここにきて思わぬ足踏みを強いられている。
【2013年シーズン成績】
26試合：16勝4敗/投球回178/奪三振135/与四球45/防御率2.93
【2014年シーズン成績】
17試合：9勝6敗/投球回108.1/奪三振108/与四球22/防御率3.66
【2015年シーズン成績】
27試合：11勝8敗/投球回168/奪三振128/与四球48/防御率3.11
【2016年シーズン成績】
25試合：8勝9敗/投球回158/奪三振114/与四球52/防御率4.50
『野球太郎』本誌のドラフト特集による小川の評価を振り返ってみよう。
創刊号にあたる『野球太郎No1 2012ドラフト直前大特集号』を取り出してみる。こちらはドラフト前に発売されているので、ヤクルトが指名する前の段階のものだ。小川は152名が掲載されている「ドラフト候補名鑑」のなかで「大学生注目選手」に名を連ねている。
大きなスペースで紹介されている大学生選手は、東浜巨（亜細亜大→ソフトバンク1位）、菅野智之（東海大卒→巨人1位）、伏見寅威（東海大→オリックス3位）。小川の注目度は、彼らよりもやや下回っていたことがわかる。
ここでの評に目を向けると、「学生球界の“小さな大投手”」の書き出しで始まり「無類の負けじ魂、追い込んだ練習を続ける精神性」と続く。
負けず嫌いで、常に追い込んだ練習を続ける小川の精神性を評価していた。筆者はこの大学時代の評価は報道でしか知らないのだが、当たっているだろう。プロに入ってからも、課題のひとつだったクイックの練習に取り組む真剣な姿には、ファンの胸を打つものがあったからだ。
また、「12球団別・ドラフトの焦点はここだ！」という特集でのヤクルトのページを見ると、真っ先に補強ポイントとして「故障のない頑丈な投手を」との見出しが打たれている。
そして文中では「巷間で言われている1位指名は亜細亜大・東浜巨だが、彼は右ヒジに故障を持っている。となると、大阪桐蔭高・藤浪晋太郎でいったほうがいいと思う」と提言。実際、この年のドラフトでヤクルトは藤浪晋太郎を指名（※）。『野球太郎』の指名予想は間違っていなかった。
（※阪神、オリックス、ヤクルト、ロッテが藤浪を1位競合指名。結果、阪神が交渉権を獲得し、藤浪は阪神に入団した）
なお、オススメの投手として「小川泰弘」の名は出てこなかった。
余談になるが、ここでは「初回の出塁から即盗塁のスタートをきる快速捕手」ということで藤井亮太（シティライト岡山）を推している。藤井は翌2013年ドラフトでヤクルトに指名され入団。入団の1年前から藤井を推していた『野球太郎』の見立ては恐るべし……。
続いてドラフト後に発売された『野球太郎No2 2012ドラフト総決算プレミアム特集号』を見てみよう。
各チームのドラフト結果を考察する特集「ドラフトで笑ったのはこのチームだ！」でのヤクルトのページには、このような見出しが大きく打たれている。
「小川泰弘（創価大）と江村将也（ワイテック）の両投手は、即戦力」
文中でも小川を第一の即戦力候補に推し、「会心の指名選手！」というコーナーでは小川を取り上げている。事実、新人王を獲得することになるだけに、「さすが、野球太郎！」といきたいところだが、よく読んでみると「会心の指名選手！」では「現状の投手陣では、後ろの1イニングが適任だろうか」とある。え？ リリーフですか……。
フォローをすると「先発でも5〜6回、試合を作るだけの能力はあるはずだ」と、原稿は締められている。チーム事情を見るとリリーフで起用したいが、先発でも大丈夫。これが、小川に対する『野球太郎』の見立てだったのだ。
また余談になるが、「近未来チーム編成シミュレーション」というコーナーでは、2017年のヤクルトの投手陣が予測されている。先発は由規、赤川克典、八木亮祐の3名。中継ぎは小川、抑えは増渕竜義となっている。毎年、ケガ人が多いヤクルトだけに、5年後の予測はやはり難しい……。
この号では、大学生投手のなかでは菅野智之、東浜巨と並んで、則本昂大（三重中京大→楽天2位）らも高評価されている。
2012年のドラフトは大谷翔平（花巻東→日本ハム1位）、藤浪の高校生投手と、東浜の話題一色だった。3球団が競合した東浜は、ほかの注目ドラフト指名選手よりも開花は少し遅かったが、昨季は9勝をマーク。ようやくソフトバンクを支える投手に成長しつつある。
ドラフト時の本当の評価は「5年はかかる」といったところだろうか。
文＝勝田 聡（かつた・さとし）
