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2016年に広島がリーグ優勝を果たしたときが実に25年ぶり。長きにわたって低迷していた球団が、ようやく日の目を見たことが当時、話題となった。
その広島が低迷から抜けた今、最もリーグ優勝から遠ざかっているのはオリックスだ。前身球団時代も含めると、2000年以降、リーグ優勝ができていないのは、セ・リーグではDeNA（最後が1998年）、パ・リーグではオリックス（同1996年）の2球団。
ただしDeNAは2019年にシーズン2位からCSを突破して日本シリーズに出場している。一方のオリックスは、1996年の優勝時以降、日本シリーズ出場もない。
ちなみに、最後にリーグ優勝した1996年開幕戦のスタメンは以下のとおり。
1（中堅）イチロー
2（三塁）馬場敏史
3（DH）D・J
4（遊撃）小川博文
5（右翼）藤井康雄
6（左翼）田口壮
7（一塁）四條稔
8（捕手）三輪隆
9（二塁）大島公一
投手：星野伸之
オーダーをながめるだけで視界がセピア色になるほどの渋すぎる面々。なお、この年は、巨人相手に日本シリーズでも優勝(4勝1敗)している。その日本シリーズ最終戦（5戦目）のスタメンはこちら。
1（左翼）田口壮
2（二塁）大島公一
3（中堅）イチロー
4（DH）ニール
5（右翼）藤井康雄
6（一塁）D・J
7（遊撃）小川博文
8（三塁）福良淳一
9（捕手）高田誠
投手：星野伸之
レギュラーシーズンでは、イチローが首位打者、最多安打、最高出塁率、ニールが本塁打と打点の二冠。打撃タイトルをチームで総なめにし、リーグ連覇。その勢いで、日本一にも輝く。阪神淡路大震災からの復興を目指し、「がんばろう神戸」のキャッチフレーズを掲げていたことも印象的だった。
と、しばし過去の栄光に浸ったところで今季の話。開幕して7戦を終えた時点で、オリックスは1勝6敗。この数字だけを見るとお先真っ暗だが、希望の光がないわけではない（成績は6月26日現在）。
一つは投手陣だ。山岡泰輔、山本由伸に田嶋大樹を加えた先発三本柱は、12球団トップクラスと言ってもいい。
山岡泰輔は、2年目までは打線の援護にも恵まれず負け越したが、3年目の昨季は13勝4敗で最高勝率のタイトルを獲得。開幕投手を務めた今季初登板は7回1失点と好投し、対戦相手の楽天・則本昂大と互角のピッチングを見せた（※編集部注 6月26日、山岡は左内腹斜筋の筋損傷で降板し、登録抹消）。
山本由伸は、侍ジャパンなどでの活躍でもはや全国区の知名度。昨季は防御率1.95で初タイトル。ストレート、カーブ、フォーク、カットボールなど、どの球種も超一流だ。今季初登板は、8回無失点で勝利投手となっている。
田嶋大樹は、ルーキーイヤーの2018年、6月までの稼働で6勝を挙げるも、左ヒジの痛みで離脱。昨季途中から復帰したが、本調子とは言えないピッチングが多かった。ただ、今季初登板は5回1失点と、ゲームは作った。
この3投手が健在なら、いずれチームは上向いていくはず。
ただ、ブルペンの整備は必要。序盤の6敗のうち、3敗はリリーフ投手が打ち込まれてのもの。このやりくりこそ、ベンチの腕の見せどころだ。
一方の打線は、昨年とは様変わりしている。今季の開幕戦のオーダーは次のような並びだった。
1（一塁）T-岡田
2（DH）ロドリゲス
3（左翼）吉田正尚
4（右翼）ジョーンズ
5（三塁）中川圭太
6（二塁）大城滉二
7（捕手）若月健矢
8（遊撃）安達了一
9（中堅）後藤駿太
まず、目につくのが1番のT-岡田だろう。一般的に俊足で器用な選手が1番打者の必要条件。それとは真逆なイメージがあるT-岡田だが、実は、トップバッターは今季が初めてではない。2017年後半に1番で23試合スタメン出場しており、本人に戸惑いはないだろう。まず、先頭打者として脅威を与えつつ、イニングが進めば下位打線が作ったチャンスを得点につなげる。この両面を託しての起用だ。
7試合消化時点で打率こそ.238ともうひとつだが、四球が多く出塁率は.370。打点も6とまずまずの数字を残している。
そして、新戦力のジョーンズとロドリゲス。ジョーンズは、メジャー通算1939安打、282本塁打を誇る大物。2年総額800万ドル+出来高という大型契約での来日だけに、期待は大きい。ロドリゲスもマイナー通算174本塁打のパワーヒッターだ。
ボーア（阪神）やスパンジェンバーグ（西武）が苦しんでいるように、外国人選手は本来の実力を開幕直後に出せないことは珍しくない。しかし、シーズンが進むにつれて日本の野球に慣れ、真価を発揮するパターンは少なくない。それだけに、まだまだ本領発揮とは言えないジョーンズやロドリゲスも化ける可能性はあるだろう。
計算できる吉田正尚も含め上位から下位、下位から上位へ打線がうまく噛み合うようなら、得点力は昨季のリーグワーストから脱却できる。そうなれば、少なくとも2年連続最下位という残念な事態にはならないのではないか。期待を込めて見守りたい。
文＝藤山剣（ふじやま・けん）
