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将来の柱になる素材型投手を補強したい広島が「高校ＢＩＧ４」の一角を2位指名。フォークとスライダーも操る左の剛腕が今春の「どん底」から見つけたものとは？
名前がなかなか呼ばれない。
目の前には、大勢の報道陣がいた。各球団の指名選手がアナウンスされる直前、カメラの放列が自分に向けられる。そして、別の選手の名前が読み上げられると、レンズが一斉に下ろされる。その繰り返しだった。指名を受ける当人としては、「どの球団に何位で指名されてもありがたい」と思っていたが、さすがにこの緊迫感にはハラハラさせられた。
今秋のドラフト会議を前に、高橋昂也（花咲徳栄）は寺島成輝（履正社）、藤平尚真（横浜）、今井達也（作新学院）とともに「高校ＢＩＧ４」の一角に数えられていた。高橋以外の３人の名前は１位で早々に消えていたが、高橋の名前は１位を終えて２位指名に移っても、なかなか呼ばれなかった。そして、最後の２位指名となる広島の選択で、ようやく高橋の名前がコールされた。
24番目まで名前が呼ばれなかったことは意外に思えたが、高橋本人にとっては指名を受けた喜びが勝っていた。高橋は言う。
「日本シリーズはテレビで見ていました。セ・リーグを優勝した、実力のある選手がそろっているチームに指名してもらい光栄です」
今から半年前、高橋は自分がドラフト指名を受ける身になるなど、まったく想像できなかったという。なぜなら、高橋は野球人生のどん底に落ち込んでいたからだ。
春のセンバツ出場に備え、厳しい冬の投げ込みやトレーニングをこなして快調に調整していたはずだった。しかし、いざ春を迎え、実戦で登板してみると、どうも感覚がしっくりこない。
「自分のイメージ通りに体が動かない感じで、フォームがおかしくなって、スピードも出ない。冬のトレーニングによる体の疲れのせいなのか、何が原因なのかもわからないありさまでした」
最悪の状態で迎えた春のセンバツでは、初戦の秀岳館戦で打ち込まれた。６回６失点の結果以上に、ストレートの球速がほとんど１３０キロ台前半だった内容の悪さに深刻さがうかがえた。
失意のうちに埼玉に帰ると、今度は背筋痛に襲われる。春の県大会は下級生にマウンドを譲り、高橋はノースローの日々を過ごす。この時点で高橋の名前はドラフト戦線から消えたと見られていた。
しかし、高橋はどん底から、見事なＶ字回復を見せる。
圧巻だったのは、夏の埼玉大会だ。37イニングを投げて、被安打11、奪三振52、四死球２。完璧な投球内容で、大会通じて１失点も許さなかった。ストレートの最速は１５２キロをマーク。なぜ、高橋は復活できたのだろうか。
「きっかけは休んだことだと思います。背筋を痛めてから最初の２〜３週間はしっかり休んで、次の２週間くらいも投げずに走り込みをしていました」
約１カ月間のノースロー期間。ここで今まで見えなかったものが見えてきたという。
「ケガをするまで、自分自身のことでいっぱいいっぱいになっていて、余裕がありませんでした。ケガをしてから周りが見えるようになって、相手バッターのことも見られるようになったと思います」
中学、高校と高橋のチームメートである遊撃手・岡?大輔（オリックス３位指名）も「高橋が変わったのは、精神面が大きい」と証言する。夏の大会での高橋は、マウンドから野手に積極的に声を掛けるシーンが目についた。
そして、投球フォームも「脱力」を意識することで、徐々に状態が上がってきた。球速はケガをする以前よりもスピードアップし、精神面でも成長。夏の甲子園が始まる頃には目玉選手の一人に数えられていた。
高校３年の夏から秋にかけては、甲子園、侍ジャパンＵ −18代表、ドラフト会議……と、さまざまなイベントがめまぐるしく過ぎていった。しかし、高橋は毎日花咲徳栄のグラウンドに顔を出し、トレーニングを続けている。
指名後の挨拶に訪れた広島の苑田聡彦スカウト統括部長は「太ももの厚さに驚きました。あれは走ってつくってきた太ももですね」と手応えを語っていた。
そして、高橋はプロへの思いを口にする。
「日本シリーズを見て、正直言ってこの中で自分が活躍するイメージはまだ湧きません。即戦力とは見てもらえていないと思うので、一番の武器のストレートを磨いて、１日でも早く貢献したいです」
（※本稿は2016年11月発売『野球太郎No.021 2016ドラフト総決算＆2017大展望号』に掲載された「28選手の野球人生ドキュメント 野球太郎ストーリーズ」から、ライター・菊池高弘氏が執筆した記事をリライト、転載したものです。）
