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台湾プロ野球CPBLの肝いりで3年前に始まったアジアウインターリーグ。資金難から昨年は中断したが、日本・韓国・台湾の若手選手で構成される選抜チームに、ヨーロッパの選抜チーム「麗寶欧州」と、大学生で構成される「中華培訓」を加えた5チームによるリーグ戦として、今年再開された。
NPBはこのリーグに、広島を除くセ・リーグ5球団とソフトバンクの若手選手でチームを編成して、臨んでいる。2012年から引き続いて監督を引き受けている大森剛（巨人）に、このウインターリーグに参加する心構えを聞いた。
「選手たちには、『対応力』、『準備』、『セルフコントロール』の3つテーマを最初に示しています。日本とは違う環境で、ボールも違えば、グラウンドの土も違う。審判も違う。戸惑うことも多いでしょう。でも、そういう場で発揮できるのが真の実力なんです。だから、どんな場面でも、しっかりと備え、自分を保ち、高いレベルでプレーする。それを選手たちにはここで学んでほしいですね」
国際試合という意識なく、あくまで育成目的であることを強調する。
「別に日の丸背負って来ているわけじゃないですし、それだけの選手たちでもないです。だから、相手がどこだというのも全く意識してません。選手たちには、秋季キャンプで取り組んできたことを『この今年最後の実戦の場で試しなさい』と言っています。それができるのは、彼らだけなんですから」
各球団から若い選手を預かる立場から、勝敗にはこだわらず、全選手に均等にチャンスを与えることにしているという。
「もちろん、負けていいとは言いません。まあ、試合展開によって臨機応変に対応しなければならないこともありますが、もう選手をどこで使うかは決めていますよ」
そして、このリーグのメリットとして、「混成チーム」であることを強調する。
「（各球団から参加した）コーチ陣には、できる限り自分のチーム以外の選手を指導するようお願いしています。やはりシーズン中、同じコーチから同じ言い方で指導されていても伝わらないこともありますから。違うアプローチをされることによって選手も気づくことがあるでしょう。こんないい機会はないですよ。いろんな国と対戦するより、そちらの方にメリットを感じています」
その意図は、参加している選手にも十分伝わっているようだ。試合前、ヤクルトの斉藤宜之コーチからティーバッティングの指導を受けていた桂依央利（中日）は、「今までずっと取り組んできたことは大事」だとしながらも、違う言い回しでのアドバイスは刺激になっている。捕手というポジション柄、とにかく試合に出ることが大事だとこのリーグへの参加を前向きにとらえている。また、国外でのプレーの難しさもひとつの経験だと言う。
「練習時間が短い中、ゲームで結果を出すこと、スケジュール通りにいかない中でパフォーマンスを発揮することも大事ですから」
本来ならオフになる12月の終わりまで行われるウインターリーグに参加した選手の多くは、球団からの打診に応じて台湾まで来ている。いわば、究極の「居残り練習」だ。しかし裏を返せば、それだけ球団からの期待も高いということ。
高卒2年目の2013年に5本塁打を放ち、レギュラーを取るかと思われながら、伸び悩みの続く高橋周平（中日）は、その代表だろう。
「来年につながる『何か』をここで得たいです。日本では見ることができないものが見えるんじゃないかと思って」
と抱負を語る。取材したヨーロッパ戦では、初回にきっちりレフトに犠牲フライを放つと、その後もライトに2塁打、センターオーバーの3塁打と、大きな当たりを広角に打ち分けていた。
